Des blasons héraldiques à l’humble Woolmark, l’auteur Colin Salter se penche sur la conception et le succès de symboles puissants apparus dans le monde entier.
“La notion de symbolisme est étonnante car vous pouvez incarner un sens dans les choses les plus simples”, explique Colin Salter, auteur de l’ouvrage récemment publié “100 Symbols that Changed the World”.
Son dernier ouvrage se penche sur les origines et les histoires des symboles qui ont joué un rôle important dans la culture humaine et la vie quotidienne. S’étendant de 18 000 avant Jésus-Christ à 2020, Salter cherche à expliquer la création des symboles à travers les siècles et à explorer leur impact.
Origines de la notion de “conception délibérée
Selon M. Salter, la plupart des premiers symboles présentés dans le livre étaient de nature “instinctive” et n’auraient pas nécessité de processus de conception. L’essor de l’héraldique, à la suite de la conquête normande de la Grande-Bretagne en 1066, présente les premiers exemples de “conception délibérée”, déclare Salter.
Le livre note que, moins d’un siècle après la Conquête, l’utilisation des armoiries était devenue “formalisée et répandue”. Les symboles héraldiques ont d’abord été adoptés par ceux qui avaient participé à la guerre à un haut niveau, comme une forme d’identification, mais ils ont ensuite été adoptés par les familles de haut statut social. Les cimiers étaient composés de plusieurs éléments – un écu central, le lambrequin, le heaume, la couronne, une devise et parfois un cimier – et la conception impliquait de choisir leur emplacement, ainsi que les couleurs et le style de caractères de la devise.
À partir de cette période, il est devenu évident que la conception des symboles était devenue plus “consciente”, explique M. Salter. Il ajoute que certains des exemples les plus évidents de conceptions conscientes sont le marteau et la faucille, créés en 1895 pour représenter l’union entre les travailleurs agricoles et industriels, et le symbole de la campagne pour le désarmement nucléaire (CND), conçu par l’artiste et opposant aux armes nucléaires Gerald Holtom en 1958.
Le premier réflexe de Holtom a été d’utiliser “la croix chrétienne à l’intérieur d’un cercle noir” pour le symbole de la CND. Au lieu de cela, il a décidé de “combiner les signaux de sémaphore (communication par l’agitation d’un drapeau) pour les lettres N et D”, qui signifient désarmement nucléaire, selon le livre.
Les défis modernes du symbolisme
Dans son livre, Salter attribue la demande “sans précédent” de symboles à la fin du XXe siècle à “l’ère de l’internet”.
L’une des portes d’entrée sur la façon dont les différents symboles des moteurs de recherche “sont arrivés à la même solution, qui était d’avoir quelque chose avec le monde dessus”, dit Salter. Commençant en 1994 avec le design de l’icône de Netscape – “un grand N chevauchant l’horizon d’une planète” – l’entrée explore comment les autres navigateurs ont suivi le mouvement, comme l’icône d’Internet Explorer de Microsoft en 1995, suivi par le safari d’Apple en 2003.
Concevoir des icônes pour les téléphones et les faire “ressortir sur un écran” représentait “un défi de conception relativement nouveau et intéressant”, explique Salter. Bien que l’émergence d’Internet ait entraîné une évolution du symbolisme, des graphistes comme Susan Kare – la créatrice des icônes et des caractères d’Apple Mac – ont utilisé ce que Salter appelle une imagerie “archaïque”. De nombreux symboles sont basés sur des technologies dépassées par les ordinateurs, comme le symbole de l’application appareil photo sur laquelle nous cliquons pour prendre des photos, l’image de l’enveloppe que nous associons aux courriers électroniques et le combiné téléphonique que nous recherchons pour passer un appel.
Salter consacre un chapitre à la conception de l’icône des paramètres, qui représente une roue dentée, introduite à l’origine par Windows 95 en 1995. Huit ans plus tard, Apple a adopté le même style en utilisant plusieurs rouages de tailles différentes pour son icône de préférences système. Tentant d’aller à l’encontre de la tendance et de suivre sa propre voie, le système Android de Google – lancé en 2007 – utilisait une icône de marteau et de clé à molette pour les paramètres, passant à un cadran pour Android 2.0 et à trois curseurs pour Android 4.0.
“Android a fini par admettre qu’elle s’était trompée et a adopté le symbole de la roue dentée comme tout le monde”, explique M. Salter. Il ajoute que cela montre la présence d’une sorte de “consensus” culturel sur les symboles qui sont “naturels”, ce qui fait que plusieurs entreprises “se mettent d’accord sur un signe ou un symbole que tout le monde reconnaîtra”.
Comment la signification symbolique change
La toute première icône abordée dans le livre est le svastika, qui présente un exemple bien connu de symbole dont la signification a changé. Avant d’être revendiqué comme logo du parti nazi en 1920, le svastika était un symbole de bien-être et de chance pour de nombreuses cultures, dont l’hindouisme.
L’un des symboles préférés de Salter est le Jolly Roger, qui est apparu pour la première fois sur les pavillons des navires pirates sur la côte de Barbarie, en Afrique du Nord, en 1625. Selon Salter, les pirates “hissaient le drapeau lorsqu’ils se préparaient à attaquer” mais, à l’époque moderne, il est appliqué aux “étiquettes de substances toxiques” et à la signalisation. La tête de mort a été utilisée pour la première fois sur les étiquettes de substances toxiques dans l’État de New York en 1829, selon le livre, et est désormais le “pictogramme internationalement reconnu pour les substances toxiques”.
Le poing fermé s’est incarné dans plusieurs mouvements différents au cours de l’histoire. Bien qu’il figure dans certains symboles héraldiques au 13e siècle, sa première utilisation officielle remonte à 1848, en tant que “symbole de la Révolution française”, selon M. Salter. Il est ensuite apparu sur des affiches en Hongrie lors d’une grève ouvrière au début des années 1900, pendant la guerre civile espagnole à la fin des années 1930, aux Jeux olympiques de 1968 comme symbole du pouvoir et du défi des Noirs et, plus récemment, il s’est répandu dans le monde entier comme symbole du mouvement Black Lives Matter.
M. Salter explique que le symbole du smiley, qui était au départ un symbole du mouvement pacifiste dans les années 1960, a depuis “subi toutes sortes de changements”. Aujourd’hui, il a été réinterprété un nombre “infini” de fois à l'”ère de l’emoji”, dit Salter, ajoutant que la société devient lentement “conditionnée à répondre à des messages visuels vraiment simples, sans mots”.
Qu’est-ce qui fait un bon symbole ?
“C’est une question d’efficacité et de ce qui fera passer le message”, explique M. Salter. Bien que la plupart des cultures semblent “très au fait des symboles”, les concepteurs doivent veiller à ce que les objets soient “reconnaissables grâce à des caractéristiques distinctives”, ajoute-t-il.
Souvent, les mots et les lettres ne figurent pas dans les symboles et un emblème plus imagé est préféré, pour répondre aux besoins des personnes qui ne savent pas lire. Un exemple simple est celui des noms de pubs, qui, selon Salter, “devaient être facilement dessinés pour que les gens puissent chercher l’enseigne”, comme le Red Lion ou le Kings Head. Ce n’était pas le cas du symbole d’Extinction Rebellion, qui, selon Salter, est “très efficace”.
Le symbole a été créé par un designer anonyme, connu uniquement sous le nom de ESP, qui serait un sculpteur et un graveur ayant un passé de militant écologiste. Selon M. Salter, “il suffit de regarder le X pour commencer à prononcer le nom”, ajoutant que le sablier symbolise clairement “le temps qui passe”, ce qui représente l’essence même du mouvement.
“Il faut toujours que la signification d’un symbole soit relativement évidente”, explique M. Salter, qui cite en exemple la Woolmark figurant sur les étiquettes de vêtements. Créée en 1964 par le graphiste italien Franco Grignani – qui a remporté un concours (dont il était également le juge) pour la concevoir – la marque représente une pelote de laine à tricoter qui reste inchangée aujourd’hui.
Conformément à ce critère “évident”, certains symboles ont dû être modifiés pour devenir plus facilement compréhensibles, comme le flambeau de la connaissance. Après avoir été utilisé pendant de nombreuses années dans toute la Grande-Bretagne comme le signe d’une école, une version plus évidente et “utile”, représentant des enfants, a été choisie pour la remplacer en 1964. Cette version a été conçue par Margaret Calvert et Jock Kinneir dans le cadre de leur refonte de la signalisation routière britannique.
Salter dit qu’il est intéressé de voir “comment les icônes actuelles pourraient changer” au fil des ans. Il ajoute : “Une pomme sera-t-elle toujours associée à la marque technologique ? Dans 50 ans, parlerons-nous en emojis et non en mots ? Qui sait ?”
Par Abbey Bamford – Source: https://www.designweek.co.uk/issues/10-15-october-2022/design-of-symbols-colin-salter/ – Traduit de l’anglais par Alexandre Guenet
